Caretos de Podence: o Carnaval Ancestral de Bragança

Há um momento, nas ruas estreitas de Podence, em que o som chega antes da imagem. Um chocalhar grave e ritmado ecoa entre as casas de pedra, e depois surge, a correr, um grupo de figuras com o rosto escondido atrás de máscaras vistosas, os corpos envoltos em longas franjas de lã vermelha, amarela e verde que balançam com cada salto. É a chocalhada, o momento em que os Caretos tomam conta da aldeia, e mais do que um desfile parece algo ancestral que se solta durante uns dias por ano.

Os Caretos de Podence são um dos últimos grupos sobreviventes deste tipo de mascarada de inverno ibérica, e em 2019 a UNESCO reconheceu a tradição como Património Cultural Imaterial da Humanidade, a par dos vizinhos Caretos de Lazarim. Ao contrário do Carnaval mais comum em Portugal, aqui não há purpurina nem ritmos de samba. As máscaras são feitas à mão em latão, folha ou madeira esculpida, muitas vezes com traços exagerados, transmitidas de geração em geração ou refeitas todos os anos por artesãos locais. Tradicionalmente, são os rapazes solteiros que vestem o traje, correndo pelas ruas a chocalhar junto de quem encontram, sobretudo as mulheres, num costume que os habitantes descrevem com orgulho e um sorriso cúmplice.

A própria Bragança, a cerca de vinte minutos, merece uma manhã tranquila antes ou depois da festa. A antiga cidadela ergue-se sobre a cidade moderna, com muralhas que ainda envolvem uma pequena comunidade, uma igreja românica e a pentagonal Domus Municipalis, uma rara peça de arquitetura civil medieval sem equivalente conhecido no país. Subir à torre de menagem oferece uma vista sobre os telhados e o rio Fervença, e numa manhã fria de inverno toda a cena pode parecer envolta em névoa vinda das colinas em redor.

A norte da cidade, o Parque Natural de Montesinho oferece um ritmo completamente diferente. As suas aldeias de granito, algumas apenas ligadas por estradas alcatroadas há poucas décadas, ficam entre carvalhais e castanheiros onde ainda sobrevivem alguns lobos. Trilhos pedestres unem lugares como Rio de Onor, dividida por uma fronteira invisível com Espanha que os habitantes há muito tratam como mera formalidade, e o silêncio ali contrasta fortemente com o barulho dos Caretos no vale.

Após um dia ao ar livre, a região recompensa generosamente à mesa. A posta mirandesa, um naco espesso de vaca mirandesa, é grelhada de forma simples e servida com pouco mais do que batatas cozidas, deixando a qualidade da carne falar por si. A alheira, enchido fumado originalmente criado para que comunidades judaicas parecessem seguir o costume de comer carne de porco sem realmente o fazer, continua a ser um símbolo local, geralmente frita e acompanhada de um ovo estrelado. Junte-lhe um copo de tinto encorpado de Trás-os-Montes, e o frio lá fora passa a fazer parte do encanto em vez de algo a evitar.