Festival Nacional de Gastronomia de Santarém: Portugal num Prato

Há uma alegria muito particular em entrar num único recinto e encontrar, lado a lado, as alheiras de Trás-os-Montes, os queijos da Serra da Estrela, o arroz de marisco algarvio e os doces conventuais alentejanos. É exatamente isso que acontece em Santarém todos os outonos, quando o Festival Nacional de Gastronomia transforma a cidade num mapa dos sabores portugueses que se pode literalmente percorrer à mesa. O festival já leva décadas de existência e os habitantes locais encaram-no menos como um evento turístico e mais como um reencontro nacional à volta da comida, com famílias a viajar de outras regiões só para provar os pratos com que cresceram.

O formato é simples e eficaz: dezenas de tendas, cada uma representando uma região ou município, a servir os pratos que as definem. Pode passar-se de uma alheira com broa numa esquina para uma caldeirada ou uma fatia de pão de ló na esquina seguinte, com vinho regional a correr generosamente. As noites trazem música popular e um ambiente descontraído e comunitário, e como o festival se prolonga por mais de uma semana, não há pressa para ver tudo de uma só vez, o que combina bem com o ritmo tranquilo de Santarém.

Se não conseguir ir em outubro, Santarém tem outra data imperdível em junho, com a Feira Nacional da Agricultura, uma das maiores feiras agrícolas do país. É aí que a ligação profunda do Ribatejo aos cavalos e aos touros se revela verdadeiramente, com espetáculos equestres, largadas de touros e campinos, os pastores tradicionais da região, a desfilar com os seus coletes vermelhos e as suas varas compridas. É uma celebração orgulhosa e genuína da vida rural, e não um espetáculo encenado, e dá aos visitantes uma noção real de porque é que esta planície junto ao Tejo é há muito conhecida como o celeiro e a terra dos cavalos de Portugal.

Entre festivais, a própria cidade recompensa um passeio sem pressa. O jardim das Portas do Sol, construído sobre as antigas muralhas mouriscas, abre-se para uma das vistas fluviais mais marcantes do país, com o Tejo a serpentear lá em baixo e cegonhas a nidificar nas ameias. Dali é um curto passeio até ao centro histórico, pontuado por igrejas românicas e góticas que testemunham a longa história de Santarém como polo religioso e político, tendo mesmo chegado a ser candidata a capital de Portugal.

Não saia sem provar os doces locais, sobretudo as fatias de Santarém e outros doces de ovos que seguem a mesma tradição conventual encontrada por toda a região. Combinam na perfeição com um café numa das esplanadas com vista sobre o rio. Quer venha pelo alvoroço do festival de gastronomia, pelos cavalos da feira de junho, ou apenas pela vista das Portas do Sol, Santarém tem sempre forma de alimentar tanto o apetite como a curiosidade.