Las Grandes Ferias de Beja: Feira de Castro y Ovibeja en el Corazón del Alentejo

Existe un tipo particular de silencio que se instala sobre las llanuras del Baixo Alentejo, roto solo dos veces al año por el bullicio de miles de personas reunidas en una feria. La primera vez que entré en Castro Verde el tercer fin de semana de octubre, no esperaba tal magnitud. Camiones cargados de ovejas y vacas se alineaban por las carreteras, familias caminaban entre puestos de artículos de cuero y ollas de cobre, y el olor a carne asada flotaba por todas partes. Esta es la Feira de Castro, una tradición ininterrumpida desde 1620, lo que la convierte en una de las ferias más antiguas y grandes del sur de Portugal.

La feria nació de una necesidad muy práctica. Castro Verde se encuentra en medio de vastas tierras de cereal y pastoreo, y durante siglos agricultores y pastores necesitaron un lugar para intercambiar ganado, herramientas y productos antes de que llegara el invierno. Lo que empezó como un modesto mercado de ganado se convirtió poco a poco en un gran evento regional, atrayendo a comerciantes de todo el Alentejo y más allá. Hoy el espíritu comercial se mantiene, los corrales de ovejas y las subastas de ganado siguen siendo el centro de todo, pero se ha transformado en algo más parecido a un festival rural, con bailes folclóricos, bandas de música y puestos que venden desde monturas hasta ropa de lino bordada.

Unos meses antes, en primavera, Beja acoge la Ovibeja, un encuentro más reciente pero igualmente importante. Donde la Feira de Castro parece arraigada en siglos de costumbre, la Ovibeja es más bien un escaparate moderno, construido sobre las mismas bases de pastoreo ovino y vida rural. Los pabellones exhiben carneros y ovejas premiadas, cooperativas presentan quesos y vinos regionales, y artesanos muestran técnicas transmitidas de generación en generación. Es una feria más fácil de recorrer para quien la visita por primera vez, con recorridos más claros y más explicaciones en varios idiomas.

Ninguna visita a cualquiera de las dos ferias está completa sin comer bien. La cocina alentejana se construye en torno a la paciencia y a ingredientes sencillos tratados con respeto, y en ningún sitio se nota más eso que en los platos de cerdo negro servidos en ambos eventos. Los cerdos pastan libremente en bellotas en el montado, el paisaje de encinas que define esta región, y la carne tiene un sabor rico, ligeramente avellanado, que combina de maravilla con una copa de tinto local. Puestos de migas, açorda y chorizo asado llenan el aire de humo y ajo, y rara vez se encuentra una mala comida.

Antes o después de las ferias, vale la pena pasar tiempo en la propia ciudad de Beja, un pueblo tranquilo con un perfil sorprendentemente imponente gracias a su torre del homenaje. Construida en el siglo trece, la torre se eleva más alta que la mayoría de las estructuras medievales de Portugal, y subir sus estrechas escaleras de piedra recompensa con vistas que se extienden infinitamente sobre las llanuras doradas. Allí arriba, con el viento soplando y los campos rodando hacia el horizonte, se hace evidente por qué estas ferias importan tanto a la gente de aquí. Esta tierra siempre ha exigido encuentros, estaciones para intercambiar, celebrar y simplemente estar juntos.