Caretos de Podence: el carnaval ancestral de Bragança

Hay un momento, en las calles estrechas de Podence, en que el sonido llega antes que la imagen. Un cencerreo grave y rítmico rueda entre las casas de piedra, y luego un grupo de figuras aparece corriendo al doblar la esquina, con el rostro oculto tras máscaras llamativas, el cuerpo envuelto en largos flecos de lana roja, amarilla y verde que se agitan con cada salto. Es la chocalhada, el momento en que los Caretos toman el pueblo, y más que un desfile parece algo ancestral que se libera unos días al año.

Los Caretos de Podence son uno de los últimos grupos supervivientes de este tipo de mascarada invernal ibérica, y en 2019 la UNESCO reconoció la tradición como Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad, junto a los vecinos Caretos de Lazarim. A diferencia del carnaval más común en Portugal, aquí no hay purpurina ni ritmos de samba. Las máscaras se hacen a mano en latón, hojalata o madera tallada, a menudo con rasgos exagerados, transmitidas de generación en generación o renovadas cada año por artesanos locales. Tradicionalmente son los jóvenes solteros quienes visten el traje, corriendo por las calles para hacer sonar sus cencerros ante quien encuentran, sobre todo las mujeres, una costumbre que los vecinos describen con orgullo y una sonrisa cómplice.

La propia Bragança, a unos veinte minutos, merece una mañana tranquila antes o después de la fiesta. La antigua ciudadela se alza sobre la ciudad moderna, con murallas que aún encierran una pequeña comunidad, una iglesia románica y la pentagonal Domus Municipalis, una rara pieza de arquitectura civil medieval sin equivalente real en el país. Subir a la torre del homenaje ofrece una vista sobre los tejados y el río Fervença, y en una fría mañana de invierno toda la escena puede parecer envuelta en niebla que baja de las colinas cercanas.

Al norte de la ciudad, el Parque Natural de Montesinho ofrece un ritmo completamente distinto. Sus aldeas de granito, algunas conectadas por carreteras asfaltadas apenas hace unas décadas, se asientan entre robledales y castañares donde aún sobreviven algunos lobos. Senderos unen lugares como Rio de Onor, dividida por una frontera invisible con España que los habitantes tratan desde hace tiempo como una simple formalidad, y el silencio allí contrasta fuertemente con el ruido de los Caretos en el valle.

Tras un día al aire libre, la región recompensa generosamente en la mesa. La posta mirandesa, un grueso corte de ternera de la raza mirandesa, se asa a la parrilla de forma sencilla y se sirve con poco más que patatas cocidas, dejando que la calidad de la carne hable por sí sola. La alheira, embutido ahumado creado originalmente para que las comunidades judías parecieran seguir la costumbre de comer cerdo sin hacerlo realmente, sigue siendo un símbolo local, normalmente frita y acompañada de un huevo frito. Acompáñala con una copa de vino tinto robusto de Trás-os-Montes, y el frío exterior pasa a formar parte del encanto en lugar de algo que evitar.