El Festival Nacional de Gastronomía de Santarém: Portugal en un plato

Hay una alegría particular en entrar en un solo recinto y encontrar, uno junto a otro, las alheiras de Trás-os-Montes, los quesos de la Serra da Estrela, el arroz de marisco algarvío y los dulces conventuales alentejanos. Eso es exactamente lo que ocurre en Santarém cada otoño, cuando el Festival Nacional de Gastronomía convierte la ciudad en un mapa de sabores portugueses que se puede recorrer literalmente en la mesa. El festival lleva décadas celebrándose y los habitantes lo viven menos como un evento turístico y más como un reencuentro nacional alrededor de la comida, con familias que viajan desde otras regiones solo para probar los platos con los que crecieron.

El formato es sencillo y eficaz: decenas de puestos, cada uno representando una región o municipio, sirviendo los platos que los definen. Se puede pasar de una alheira con pan de maíz en una esquina a una caldeirada o una porción de pão de ló en la siguiente, con vino regional servido generosamente. Las noches traen música popular y un ambiente relajado y comunitario, y como el festival se extiende por más de una semana, no hay prisa por verlo todo de una vez, algo que encaja con el ritmo tranquilo de Santarém.

Si no puede ir en octubre, Santarém tiene otra cita imperdible en junio con la Feira Nacional da Agricultura, una de las mayores ferias agrícolas del país. Allí es donde la profunda conexión del Ribatejo con los caballos y los toros se revela de verdad, con exhibiciones ecuestres, corridas a caballo y campinos, los pastores tradicionales de la región, desfilando con sus chalecos rojos y sus varas largas. Es una celebración orgullosa y auténtica de la vida rural, no un espectáculo montado, y da a los visitantes una idea real de por qué esta llanura junto al Tajo ha sido considerada durante mucho tiempo el granero y la tierra de los caballos de Portugal.

Entre festivales, la propia ciudad recompensa un paseo sin prisas. El jardín de Portas do Sol, construido sobre las antiguas murallas moriscas, se abre a una de las vistas fluviales más impresionantes del país, con el Tajo serpenteando abajo y cigüeñas anidando en las almenas. Desde allí es un corto paseo hasta el casco histórico, salpicado de iglesias románicas y góticas que dan cuenta del largo pasado religioso y político de Santarém, que incluso llegó a ser candidata a capital de Portugal.

No se vaya sin probar los dulces locales, especialmente las fatias de Santarém y otros postres a base de huevo que siguen la misma tradición conventual presente en toda la región. Combinan a la perfección con un café en una terraza con vistas al río. Ya sea que venga por el bullicio del festival gastronómico, los caballos de la feria de junio, o simplemente por la vista desde Portas do Sol, Santarém siempre encuentra la manera de alimentar tanto el apetito como la curiosidad.