Les Grandes Foires de Beja : Feira de Castro et Ovibeja au Cœur de l'Alentejo

Il existe un silence particulier qui s'installe sur les plaines du Baixo Alentejo, rompu seulement deux fois par an par le tumulte de milliers de personnes réunies pour une foire. La première fois que je suis entré à Castro Verde le troisième week-end d'octobre, je ne m'attendais pas à une telle ampleur. Des camions chargés de moutons et de vaches longeaient les routes, des familles marchaient entre les étals d'articles en cuir et de casseroles en cuivre, et l'odeur de viande grillée flottait partout. C'est la Feira de Castro, une tradition ininterrompue depuis 1620, ce qui en fait l'une des plus anciennes et des plus grandes foires du sud du Portugal.

La foire est née d'un besoin très concret. Castro Verde se trouve au milieu de vastes terres de céréales et de pâturages, et pendant des siècles, agriculteurs et bergers ont eu besoin d'un lieu pour échanger bétail, outils et produits avant l'arrivée de l'hiver. Ce qui a commencé comme un modeste marché de bétail est devenu peu à peu un événement régional majeur, attirant des marchands de tout l'Alentejo et au-delà. Aujourd'hui, l'esprit commercial demeure, les enclos à moutons et les ventes aux enchères de bétail restent au cœur de tout, mais la foire s'est transformée en quelque chose se rapprochant davantage d'un festival rural, avec des danses folkloriques, des fanfares et des étals vendant de tout, des selles au linge brodé.

Quelques mois plus tôt, au printemps, Beja accueille l'Ovibeja, un rassemblement plus récent mais tout aussi important. Là où la Feira de Castro paraît enracinée dans des siècles d'habitude, l'Ovibeja est davantage une vitrine moderne, construite sur les mêmes fondations d'élevage ovin et de vie rurale. Des pavillons exposent béliers et brebis primés, des coopératives présentent fromages et vins régionaux, et des artisans font découvrir des techniques transmises de génération en génération. C'est une foire plus facile à parcourir pour un premier visiteur, avec une organisation plus claire et davantage d'explications en plusieurs langues.

Aucune visite à l'une ou l'autre foire n'est complète sans bien manger. La cuisine alentejane se construit autour de la patience et d'ingrédients simples traités avec respect, et cela se voit nulle part mieux que dans les plats de porc noir servis aux deux événements. Les porcs paissent librement de glands dans le montado, ce paysage de chênes qui définit cette région, et la viande possède une saveur riche, légèrement noisettée, qui s'accorde à merveille avec un verre de vin rouge local. Des étals de migas, d'açorda et de chouriço grillé remplissent l'air de fumée et d'ail, et il est rare de faire un mauvais repas.

Avant ou après les foires, il vaut la peine de passer du temps dans la ville de Beja elle-même, une cité paisible à la silhouette étonnamment imposante grâce à son donjon. Construite au treizième siècle, la tour s'élève plus haut que la plupart des structures médiévales du Portugal, et gravir ses étroits escaliers de pierre récompense par des vues s'étendant à l'infini sur les plaines dorées. Là-haut, avec le vent qui se lève et les champs qui roulent jusqu'à l'horizon, on comprend pourquoi ces foires comptent tant pour les gens d'ici. Cette terre a toujours exigé des rassemblements, des saisons pour échanger, célébrer et simplement être ensemble.