Caretos de Podence : le carnaval ancestral de Bragance

Il y a un instant, dans les ruelles étroites de Podence, où le son arrive avant la vision. Un cliquetis grave et rythmé de clochettes roule entre les maisons de pierre, puis un groupe de silhouettes surgit en courant au coin de la rue, le visage caché derrière des masques colorés, le corps enveloppé de longues franges de laine rouge, jaune et verte qui oscillent à chaque bond. C'est la chocalhada, le moment où les Caretos s'emparent du village, et cela ressemble moins à un défilé qu'à quelque chose d'ancestral qui se libère quelques jours par an.

Les Caretos de Podence sont l'un des derniers groupes survivants de ce type de mascarade hivernale ibérique, et en 2019, l'UNESCO a reconnu la tradition comme patrimoine culturel immatériel de l'humanité, aux côtés des Caretos de Lazarim voisins. Contrairement au carnaval habituel au Portugal, il n'y a ici ni paillettes ni rythmes de samba. Les masques sont fabriqués à la main en laiton, en fer-blanc ou en bois sculpté, souvent aux traits exagérés, transmis de génération en génération ou refaits chaque année par des artisans locaux. Traditionnellement, ce sont les jeunes hommes célibataires qui portent le costume, courant dans les rues pour secouer leurs clochettes vers ceux qu'ils croisent, surtout les femmes, une coutume que les habitants décrivent avec fierté et un sourire complice.

Bragance elle-même, à une vingtaine de minutes, mérite une matinée tranquille avant ou après la fête. L'ancienne citadelle se dresse au-dessus de la ville moderne, ses murailles enfermant encore une petite communauté, une église romane et la Domus Municipalis pentagonale, une rare pièce d'architecture civile médiévale sans réel équivalent dans le pays. Grimper au donjon offre une vue sur les toits et la rivière Fervença, et par un froid matin d'hiver, toute la scène peut sembler enveloppée de brume descendant des collines environnantes.

Au nord de la ville, le parc naturel de Montesinho offre un rythme complètement différent. Ses villages de granit, dont certains n'étaient reliés par des routes goudronnées que depuis quelques décennies, se nichent parmi des chênaies et des châtaigneraies où quelques loups survivent encore. Des sentiers relient des hameaux comme Rio de Onor, coupé par une frontière invisible avec l'Espagne que les habitants traitent depuis longtemps comme une simple formalité, et le silence y contraste fortement avec le bruit des Caretos dans la vallée.

Après une journée en plein air, la région récompense généreusement à table. La posta mirandesa, une épaisse tranche de bœuf de race mirandesa, est grillée simplement et servie avec peu plus que des pommes de terre bouillies, laissant la qualité de la viande parler d'elle-même. L'alheira, saucisse fumée créée à l'origine pour que les communautés juives paraissent suivre la coutume de manger du porc sans en manger réellement, reste un symbole local, généralement frite et accompagnée d'un œuf au plat. Accompagnez-la d'un verre de vin rouge corsé du Trás-os-Montes, et le froid dehors devient partie du charme plutôt qu'une chose à fuir.