Les Fêtes de la Ville de Guarda : Granit, Fromage et Air de Montagne

Guarda ne cherche pas à se faire remarquer, et c'est en partie ce qui fait son charme. Perchée à plus de mille mètres d'altitude, en bordure de la Serra da Estrela, elle est la ville la plus haute du Portugal continental, un endroit où le vent a toujours son mot à dire et où la lumière semble plus vive qu'ailleurs. Mais quand arrive l'été, la ville se détend. Les Festas da Cidade, qui se déroulent habituellement entre fin juin et début juillet, autour de la fête de Saint-Pierre, transforment les rues de granit en scène à ciel ouvert, avec des concerts sur les places principales, des groupes folkloriques en costumes brodés et des processions qui longent la cathédrale avant de se fondre parmi les étals de sardines grillées et de vin frais.

Ce qui distingue les fêtes de Guarda de beaucoup d'autres au Portugal, c'est la présence constante de la montagne dans tout. Ce n'est pas une ville côtière célébrant des traditions de pêche, c'est une communauté de montagne fière de son élevage, de sa laine et de sa pierre. On le ressent à la Feira Farta, une foire régionale très appréciée qui rassemble depuis des générations des producteurs de toute la Beira Interior. Les étals débordent de meules de fromage, de charcuterie fumée, de pots de miel et, selon la saison, de châtaignes, le tout dans une ambiance sans prétention, davantage faite de voisins qui discutent un verre de vin à la main que de spectacle pour touristes.

Aucune discussion sur l'identité de Guarda ne serait complète sans évoquer le queijo Serra da Estrela, ce fromage crémeux au lait de brebis fabriqué dans les villages alentour et affiné jusqu'à ce que sa croûte dore et que son cœur devienne presque liquide. Pendant les foires d'été, on peut goûter des versions de dizaines de petits producteurs côte à côte, et leurs différences, certaines plus corsées, d'autres plus douces, quelques-unes à peine tenant leur forme, en disent autant sur les microclimats de la région que n'importe quel guide touristique. Accompagnez-le d'un morceau de broa, ce pain de maïs sombre que l'on trouve dans tout l'intérieur du pays, et vous aurez saisi quelque chose d'essentiel sur la façon de manger ici.

Au-dessus de tout cela se dresse la cathédrale, la Sé da Guarda, un édifice trapu et presque fortifié, taillé dans le même granit gris que les maisons et les remparts environnants. Sa construction s'est étalée sur des siècles, et le résultat semble plus défensif que délicat, gothique dans sa structure mais étrangement massif, comme conçu pour résister aux hivers de montagne autant que pour inspirer la dévotion. Grimper jusqu'à son toit, par des escaliers étroits entre les pinacles, offre l'une des plus belles vues de la ville, une mosaïque de toits d'ardoise encadrée par la Serra au loin.

La plupart des visiteurs voient Guarda comme une étape estivale ou une porte d'entrée vers le ski dans la Serra da Estrela, mais la ville en hiver a son propre charme discret. Certains matins, le brouillard s'installe bas sur les toits, les cheminées fument au bois, et les restaurants misent pleinement sur la cuisine de montagne, soupes de haricots consistantes, chevreau rôti et, bien sûr, encore plus de fromage. Avec moins de visiteurs, la place de la cathédrale semble presque privée, et une promenade le long des vieux remparts, l'air froid sur le visage, montre clairement pourquoi cette ville a gagné son surnom bien avant que le tourisme ne s'y intéresse.