Le Festival National de la Gastronomie de Santarém : le Portugal dans une assiette

Il y a une joie particulière à entrer dans un seul espace et à y trouver, côte à côte, les alheiras de Trás-os-Montes, les fromages de la Serra da Estrela, le riz de fruits de mer de l'Algarve et les douceurs conventuelles de l'Alentejo. C'est exactement ce qui se passe à Santarém chaque automne, lorsque le Festival National de la Gastronomie transforme la ville en une carte des saveurs portugaises que l'on peut littéralement parcourir à table. Le festival existe depuis des décennies et les habitants le considèrent moins comme un événement touristique que comme des retrouvailles nationales autour de la table, avec des familles venant d'autres régions simplement pour goûter les plats de leur enfance.

Le format est simple et efficace : des dizaines de stands, chacun représentant une région ou une municipalité, servant les plats qui la définissent. On peut passer d'une alheira avec du pain de maïs dans un coin à une caldeirada ou une tranche de pão de ló dans le suivant, avec du vin régional servi généreusement. Les soirées apportent musique populaire et une ambiance conviviale et détendue, et comme le festival s'étale sur plus d'une semaine, rien ne presse pour tout voir en une seule fois, ce qui convient bien au rythme tranquille de Santarém.

Si vous ne pouvez pas venir en octobre, Santarém propose un autre rendez-vous incontournable en juin avec la Feira Nacional da Agricultura, l'une des plus grandes foires agricoles du pays. C'est là que le lien profond du Ribatejo avec les chevaux et les taureaux se révèle vraiment, avec des démonstrations équestres, des courses de taureaux à cheval et des campinos, les bergers traditionnels de la région, défilant en gilet rouge avec leurs longues perches. C'est une célébration fière et authentique de la vie rurale, non un spectacle mis en scène, qui donne aux visiteurs une vraie idée de pourquoi cette plaine le long du Tage est depuis longtemps considérée comme le grenier et le pays des chevaux du Portugal.

Entre les festivals, la ville elle-même récompense une promenade sans hâte. Le jardin des Portas do Sol, construit sur les anciennes murailles mauresques, s'ouvre sur l'une des vues fluviales les plus saisissantes du pays, avec le Tage serpentant en contrebas et des cigognes nichant sur les remparts. De là, une courte marche mène au centre historique, ponctué d'églises romanes et gothiques témoignant du long passé religieux et politique de Santarém, autrefois même candidate au titre de capitale du Portugal.

Ne partez pas sans goûter les douceurs locales, notamment les fatias de Santarém et d'autres desserts à base d'œufs qui suivent la même tradition conventuelle présente dans toute la région. Ils se marient parfaitement avec un café en terrasse face au fleuve. Que vous veniez pour l'effervescence du festival gastronomique, les chevaux de la foire de juin, ou simplement pour la vue depuis Portas do Sol, Santarém sait toujours nourrir à la fois l'appétit et la curiosité.