Vasco da Gama e o Caminho Marítimo para a Índia: História e Onde a Ver

Vasco da Gama nasceu em Sines, pequeno porto do litoral alentejano, por volta de 1469, numa família da pequena nobreza com serviço na corte. Pouco está documentado sobre os primeiros anos, além de lhe terem sido confiadas missões navais e diplomáticas antes dos trinta. Quando D. Manuel I decidiu concretizar o caminho marítimo para a Índia, tornado plausível por Bartolomeu Dias ao dobrar o Cabo da Boa Esperança em 1488, o comando coube-lhe a ele.

Quatro embarcações partiram de Belém a 8 de julho de 1497: a São Gabriel, a São Rafael, a caravela Bérrio e um navio de mantimentos. Em vez de seguir a costa africana, a armada abriu-se em direção ao Atlântico Sul para apanhar ventos favoráveis, um longo arco de cerca de três meses sem avistar terra. Dobraram o Cabo em novembro, subiram a costa oriental de África por Moçambique, Mombaça e Melinde, e embarcaram um piloto conhecedor da travessia das monções. A 20 de maio de 1498 fundearam ao largo de Calecute, no atual Querala.

O acolhimento foi complicado. Os presentes que os portugueses levavam eram modestos para um porto que já negociava ouro, seda e pimenta com mercadores de todo o Índico, e as conversações com o Samorim de Calecute não deram o tratado que Lisboa pretendia. A armada partiu em agosto, calculou mal a monção e passou meses no mar. O escorbuto matou grande parte das tripulações, a São Rafael foi queimada por falta de homens para a navegar e regressou cerca de um terço dos que tinham saído. Gama chegou a Lisboa no final do verão de 1499.

As consequências foram imediatas e duradouras. Passou a existir uma ligação marítima entre a Europa e a Ásia que dispensava os intermediários terrestres e do mar Vermelho e, numa década, Portugal montou uma cadeia de feitorias fortificadas da África Oriental a Goa e Malaca. Gama voltou à Índia em 1502 com uma armada de guerra, expedição que incluiu atos de violência contra embarcações civis que a historiografia trata há muito como um capítulo sombrio do período. Foi nomeado vice-rei em 1524, seguiu de novo para oriente e morreu em Cochim em dezembro desse ano.

A viagem também transformou a própria Lisboa. As receitas do comércio das especiarias pagaram o Mosteiro dos Jerónimos, iniciado em 1501 junto à ermida onde as tripulações tinham velado antes da partida, e a Torre de Belém que guardava a barra. Ambos são Património Mundial e ambos se visitam melhor cedo, antes dos autocarros. O túmulo de Gama está na igreja do mosteiro, frente ao do poeta Luís de Camões, cuja epopeia Os Lusíadas transformou a viagem no relato fundador da literatura portuguesa.

Para quem quiser a história fora de Lisboa, Sines faz-se num dia a partir da costa alentejana: um castelo compacto, um museu com espólio sobre o navegador e um porto em atividade lá em baixo. O Padrão dos Descobrimentos, em Belém, construído em 1960, coloca Gama entre as figuras da face nascente e tem um miradouro sobre o rio. Ler o monumento pelo que é, uma leitura de meados do século XX e não um registo da época, torna a visita mais interessante e não menos.

O Portugal atual manteve o nome em circulação sem grande cerimónia. A ponte Vasco da Gama atravessa o Tejo ao longo de mais de dezassete quilómetros, a maior da União Europeia quando abriu em 1998 para a Exposição Mundial de Lisboa, e há também um centro comercial, um clube de futebol e uma cratera na Lua com o mesmo nome. O aniversário da viagem lembra que a rota que ele abriu ligou sociedades de formas que foram lucrativas para uns e destrutivas para outros, e que ambas as partes pertencem ao relato.

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