Vasco da Gama y la Ruta Marítima a la India: Historia y Dónde Verla

Vasco da Gama nació en Sines, un pequeño puerto de la costa alentejana, hacia 1469, en una familia de baja nobleza con servicio en la corte. Poco se documenta de sus primeros años, salvo que se le confiaron misiones navales y diplomáticas antes de los treinta. Cuando el rey Manuel I decidió abrir la ruta marítima a la India, hecha plausible por Bartolomeu Dias al doblar el cabo de Buena Esperanza en 1488, el mando recayó en él.

Cuatro naves partieron de Belém el 8 de julio de 1497: la São Gabriel, la São Rafael, la carabela Berrio y un buque de aprovisionamiento. En lugar de seguir la costa africana, la flota se abrió hacia el Atlántico Sur para tomar vientos favorables, un largo arco de unos tres meses sin avistar tierra. Doblaron el Cabo en noviembre, remontaron la costa oriental de África por Mozambique, Mombasa y Malindi, y embarcaron a un piloto conocedor de la travesía del monzón. El 20 de mayo de 1498 fondearon frente a Calicut, en el actual Kerala.

La acogida fue complicada. Los regalos que llevaban los portugueses resultaban modestos para un puerto que ya comerciaba oro, seda y pimienta con mercaderes de todo el Índico, y las negociaciones con el Zamorín no dieron el tratado que Lisboa quería. La flota partió en agosto, calculó mal el monzón y pasó meses en el mar. El escorbuto mató a buena parte de las tripulaciones, la São Rafael fue quemada por falta de hombres para gobernarla y regresó cerca de un tercio de los que habían salido. Gama llegó a Lisboa a finales del verano de 1499.

Las consecuencias fueron inmediatas y duraderas. Existía ya una vía marítima entre Europa y Asia que evitaba los intermediarios terrestres y del mar Rojo y, en una década, Portugal levantó una cadena de factorías fortificadas desde África oriental hasta Goa y Malaca. Gama volvió a la India en 1502 con una flota de guerra, una expedición que incluyó actos de violencia contra embarcaciones civiles que la historiografía considera desde hace tiempo un capítulo oscuro del periodo. Fue nombrado virrey en 1524, viajó de nuevo a oriente y murió en Cochín en diciembre de ese año.

El viaje también transformó la propia Lisboa. Los ingresos del comercio de especias pagaron el Monasterio de los Jerónimos, iniciado en 1501 junto a la ermita donde las tripulaciones habían velado antes de partir, y la Torre de Belém que guardaba la entrada del río. Ambos son Patrimonio Mundial y conviene visitarlos temprano. La tumba de Gama está en la iglesia del monasterio, frente a la del poeta Luís de Camões, cuya epopeya Os Lusíadas convirtió el viaje en el relato fundacional de la literatura portuguesa.

Fuera de Lisboa, Sines se visita en un día desde la costa alentejana: un castillo compacto, un museo con fondos sobre el navegante y un puerto en actividad abajo. El Padrão dos Descobrimentos, en Belém, construido en 1960, sitúa a Gama entre las figuras de su cara oriental y ofrece un mirador sobre el río. Leer el monumento por lo que es, una interpretación de mediados del siglo XX y no un registro de la época, hace la visita más interesante.

El Portugal actual mantiene el nombre en uso sin ceremonia. El puente Vasco da Gama cruza el Tajo a lo largo de más de diecisiete kilómetros, el más largo de la Unión Europea cuando se abrió en 1998 para la Exposición Mundial de Lisboa, y también lo llevan un centro comercial, un club de fútbol y un cráter lunar. El aniversario del viaje recuerda que la ruta que abrió conectó sociedades de formas rentables para unos y destructivas para otros, y que ambas partes pertenecen al relato.

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