Vasco de Gama et la Route Maritime des Indes: Histoire et Lieux à Voir

Vasco de Gama naît à Sines, petit port de la côte de l'Alentejo, vers 1469, dans une famille de petite noblesse au service de la cour. On sait peu de chose de ses premières années, sinon qu'on lui confie des missions navales et diplomatiques avant ses trente ans. Lorsque le roi Manuel Ier décide d'ouvrir la route maritime des Indes, rendue plausible par Bartolomeu Dias qui a doublé le cap de Bonne-Espérance en 1488, le commandement lui revient.

Quatre navires quittent Belém le 8 juillet 1497: le São Gabriel, le São Rafael, la caravelle Berrio et un navire de ravitaillement. Plutôt que de longer la côte africaine, la flotte s'élance loin dans l'Atlantique Sud pour capter des vents favorables, un long arc d'environ trois mois sans voir la terre. Elle double le Cap en novembre, remonte la côte est-africaine par le Mozambique, Mombasa et Malindi, et embarque un pilote connaissant la traversée de la mousson. Le 20 mai 1498, elle mouille devant Calicut, dans l'actuel Kerala.

L'accueil est compliqué. Les présents apportés paraissent modestes dans un port qui commerce déjà l'or, la soie et le poivre avec des marchands de tout l'océan Indien, et les négociations avec le Zamorin ne donnent pas le traité espéré par Lisbonne. La flotte repart en août, se trompe sur la mousson et passe des mois en mer. Le scorbut décime les équipages, le São Rafael est brûlé faute d'hommes pour le mener, et un tiers environ des partants revient. Gama atteint Lisbonne à la fin de l'été 1499.

Les conséquences sont immédiates et durables. Une liaison maritime existe désormais entre l'Europe et l'Asie sans les intermédiaires terrestres et de la mer Rouge, et en une décennie le Portugal établit une chaîne de comptoirs fortifiés de l'Afrique orientale à Goa et Malacca. Gama retourne en Inde en 1502 avec une flotte de guerre, expédition marquée par des violences contre des navires civils que l'historiographie considère depuis longtemps comme un chapitre sombre de la période. Nommé vice-roi en 1524, il repart vers l'est et meurt à Cochin en décembre de la même année.

Le voyage a aussi transformé Lisbonne. Les revenus des épices ont financé le monastère des Hiéronymites à Belém, commencé en 1501 près de la chapelle où les équipages avaient veillé avant le départ, et la tour de Belém qui gardait l'entrée du fleuve. Les deux sont inscrits au patrimoine mondial et se visitent de préférence tôt le matin. Le tombeau de Gama se trouve dans l'église du monastère, face à celui du poète Luís de Camões, dont l'épopée Les Lusiades a fait du voyage le récit fondateur de la littérature portugaise.

Hors de Lisbonne, Sines se visite facilement depuis la côte alentejane: un château compact, un musée consacré au navigateur et un port en activité en contrebas. Le Padrão dos Descobrimentos, à Belém, érigé en 1960, place Gama parmi les figures de sa face est et offre une plateforme panoramique sur le fleuve. Lire ce monument pour ce qu'il est, une interprétation du milieu du XXe siècle et non un témoignage d'époque, rend la visite plus intéressante.

Le Portugal d'aujourd'hui garde le nom en usage sans solennité particulière. Le pont Vasco de Gama franchit le Tage sur plus de dix-sept kilomètres, le plus long de l'Union européenne à son ouverture en 1998 pour l'Exposition universelle de Lisbonne, et un centre commercial, un club de football et un cratère lunaire le portent également. L'anniversaire du voyage rappelle que la route ouverte alors a relié des sociétés de manières profitables pour les uns et destructrices pour les autres, et que les deux volets appartiennent au récit.

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